當新一輯的《X FACTOR》開始廣播後﹐也就標誌著冬天快要來臨。那是一個仿照《美國偶像》的歌唱比賽電視節目。每年都在八月尾開始﹐好讓決賽能夠在聖誕前一個週末舉行﹐好讓比賽冠軍的首張細碟能夠趕上那一個消費旺季。

在百物騰漲﹑燃油價格不斷上昇底下﹐這一個冬天可能頗為嚴寒。尤其對於那些航空公司而言。

幾個月前﹐在公佈今年首季業績的時候﹐RYANAIR總裁MICHAEL O'LEARY已經預言﹐當這個夏天結束後﹐將會有許多廉價航空公司結業。因為高昂的燃油價錢的確對航空公司造成很沉重的壓力。這間全球最賺錢的航空公司﹐今年第一季的盈利就暴跌超過85%。去年首季﹐RYANAIR錄得139M歐羅的盈利。今年﹐則祇得21M歐羅。其實﹐早在年初的時候﹐經常語不驚人誓不休的MICHAEL O'LEARY也發出了公司歷史上的首個盈利警報。

為了減省開支﹐在業績公佈大會裡﹐這位愛爾蘭人也宣佈﹐今年冬天﹐他們將會停飛一些都柏林和倫敦的航班。不過﹐同時候﹐在公司因燃油價格高漲﹐盈利下跌超過85%底下﹐RYANAIR會大幅度減價﹐以提高乘客量﹐也要使其他正在辛苦經營的廉價航空公司提早結業。MICHAEL O'LEARY明言﹐此舉就是要盡收所有廉價航空公司的乘客。

大家還未知道這一招有多大效用。不過﹐廉價航空公司相繼倒閉的預言﹐似乎已經慢慢開始成為事實。

首先﹐是那幾間只經營跨越大西洋商務客位的航空公司。去年聖誕前夕﹐MAXJECT已經停止服務。今年五月﹐EOS亦申請破產。他們都是英國的公司。傳聞﹐來往巴黎和紐約的L'AVION亦命不久矣。

他們都是看准了幾年前來跨越大西洋商務客位的大幅需求而成立的航空公司。

根據廣告﹐EOS的飛機都是波音757型號﹐每架本來可以容納二百二十個乘客﹐不過﹐這間航空公司只會接待四十八位。因為他們要每個乘客都有至少21平方尺的空間﹐也有一張六尺六寸長的床。他們提供的﹐只有頭等服務。

當夏天快要結束﹐這倒閉潮就從那些只經營頭等﹑商務客位的航空公司﹐淹到了經營跨越大西洋航班的廉價航空公司。在夏季旅遊高峰潮開始退下﹐ZOOM就宣佈倒閉。那是一間蘇格蘭公司。在五年前成立。專經營來往英國和加拿大的航線。也有一些來往英美的航班。

暫時為止﹐這個航空公司倒閉潮的確只淹沒了跨越大西洋的航空公司。不過﹐我恐怕這只是序幕罷了。因為那油價的確貴得有點恐怖。這實在不是一些航空公司能夠抵受得了的巨大壓力。

最近﹐航空旅客協會(AIR TRANSPORT USER COUNCIL)也重複了MICHAEL O'LEARY幾個月前的警告﹕今年將會有不少航空公司結業。他們呼籲政府立即修改法例﹐向飛機乘客提供多一點保障。他們也建議旅客﹐買機票的時候﹐該用信用卡付款﹐不好用現金﹐或自動轉帳。因為法例要求﹐信用卡公司要保障使用信用卡付款的顧客。

讀著這樣的消息﹐我有點替RYANAIR擔心。在這樣的環境底下﹐究竟還會有幾多人會相信廉價航空公司﹖MICHAEL O'LEARY那個如意算盤是否能夠打得響﹐就取決于大家是否把RYANAIR視作廉價航空公司的龍頭大阿哥。

我當然希望RYANAIR能夠捱得過這個嚴寒的冬天﹐能夠戰勝這一場有點駭人的風暴。

沒有了這一間廉價航空公司﹐我又怎能以倫敦做我第三個家﹖

[按﹕週末有親到訪關係﹐此欄暫停三天。九日(香港時間)再續。]